Este cumplido es más relevante todavía si tenemos en cuenta que procede de un gran conocedor y fiel testigo de las primeras ediciones de la America´s Cup, el Capitán Roland F. Coffin. Pero el Cambria, primer Challenger de la Copa, falló en el intento. El desafío no era uno cualquiera, ya que el 8 de agosto de 1870 toda la flota del NYYC unió sus fuerzas y se enfrentó en un formato de todos contra el solitario Challenger. Por supuesto, aquellas eran las mismas condiciones con las que se había encontrado el America casi veinte años atrás, cuando venció a la flota británica. Dada la ausencia de regatistas británicos que apoyaran a James Ashbury, este fracaso fue incluso menos sorprendente. Poco antes de la regata, la revista estadounidense Spirit of the Times había llegado a afirmar: “Lamentamos haber oído que en Inglaterra, continúan aún algunas reticencias contra el señor Ashbury. Nos han dicho que muchos regatistas ingleses han afirmado que ha lanzado su desafío para conseguir popularidad y una posición prominente y que esperan que el Cambria pierda...”. Como cuenta el historiador de la Copa Ian Dear,  las reglas de la clase fueron más fuertes que el orgullo nacional.

 

Hijo de un carretero de Manchester que había inventado un vagón de ferrocarril, James Ashbury no se contentó con tener dinero. Estaba ansioso por conseguir el reconocimiento social, sobre todo por parte de la alta sociedad británica de la época; lo que explica que fuera socio de numerosos clubes náuticos, como el Royal Harwich y el Royal Thames Yacht Club.

 

En 1868, Ashbury le encargó a Michael Ratsey que construyera una goleta de 188 toneladas, a la que llamó Cambria – por Cambrian Railway, una empresa en la que James tenía ciertos intereses. Ese mismo año, llegó a Cowes la goleta estadounidense Sappho, propiedad de Richard Poillon. Se organizó entonces una regata alrededor de la Isla de Wight, en la cual los cúters Condor y Oimara regatearon contra las goletas Sappho, Aline y Cambria. El vencedor fue el Cambria y el Sappho acabó último, una hora y media por detrás del primero.

 

Este éxito animó mucho a Ashbury; teniendo en cuenta los resultados, decidió desafiar al NYYC por la Copa ganada por el America en 1851. Su obsesión por el reconocimiento social impidió que presionara por un enfrentamiento en 1869, ya que quería que el Cambria fuera el primer barco de recreo que cruzara el Canal de Suez, cosa que hizo el 17 de noviembre de 1869. En la primavera de 1870 el Sappho, no demasiado mejorado, estaba de nuevo en aguas británicas. Los días 10, 14 y 17 de mayo, regateó contra el Cambria y ganó con autoridad. Pero este resultado no afectó a James Ashbury, que estaba negociando en esos momentos una regata transatlántica hasta Nueva York con el propietario del New York Herald Tribune, James Gordon Bennett, que iba a hacer participar en ella a su goleta Dauntless. Esta regata serviría también para que el Cambria estuviera en Estados Unidos con anterioridad a la primera regata de la America´s Cup que se iba a correr. Tras 23 días, 5 horas y 17 minutos, el Cambria, con Ashbury a bordo, venció al Dauntless por una hora y 43 minutos.

 

El Cambria se transformó en el primero de una larga lista de Challengers vencidos en la America´s Cup. Fue la única vez en la que el desafío se enfrentó con los Defenders en una regata de flota, a pesar de los deseos de Ashbury de hacerlo contra uno solo. No satisfecho con su derrota de 1870, el británico le encargó a Michael Ratsey que construyera otra goleta para un nuevo desafío.

 

Mientras tanto, Ashbury se tomó la derrota con deportividad. Regatista apasionado, participó activamente en la regata anual del NYYC, que se corría entre Nueva York y Newport, y vuelta. El Cambria participó en numerosas regatas. Terminó en muchas ocasiones en segundo lugar, consiguiendo sólo una victoria en un match-race contra el Idler. Dotado de una gran aptitud para las relaciones públicas, James Ashbury recibió a bordo para un almuerzo al Presidente de los Estados Unidos, el General Ulysses S. Grant. La temporada de regatas llegó entonces a su fin en la costa este. Tras un último match-race corrido y perdido contra el Dauntless, el Cambria volvió a Inglaterra. La goleta se vendió rápidamente y desapareció de la escena de las regatas. Sus nuevos propietarios la iban a utilizar para la navegación comercial y se dedicaría al cabotaje por la costa de África. Un día, el Cambria se perdió en la mar durante una súbita gran tormenta.

 

J.T./gn