LES PREMICES...

Un après-midi d'été de 1851, entre l'Ile de Wight et les côtes anglaises, la silhouette fantomatique d'une goélette aux lignes racées sort de la brume du Solent et glisse devant l'étrave d'un imposant yacht à vapeur. La Reine Victoria est aux premières loges. Cette goélette qui vient de remporter la victoire face aux fleurons de la plaisance anglaise s’appelle America. La Reine interroge pour savoir qui est second. " Majesté, il n'y a pas de second " lui répond-on. Ces quelques mots résument à eux seuls l'esprit de l'America's Cup : seule la victoire compte.

Ce 22 août 1851, le yacht America, représentant le New York Yacht Club, vient donc à bout de ce que la flotte britannique fait de mieux, et remporte la 100 Guinea Cup offerte par le Royal Yacht Squadron.

Dès lors, il ne s'agit plus seulement de course à la voile. Cette victoire symbolise celle du nouveau monde sur l'empire britanique, seule super-puissance de l'époque… un triomphe qui met aussi en cause la domination de la marine britannique sur le reste du monde. Le trophée s'en va donc vers la jeune démocratie américaine et il faudra attendre plus d'un siècle avant qu'il ne quitte New York.

Peu après leur victoire, John Stevens, alors président du New York Yacht Club, et son équipe, vendent America à Lord Blaquière et rentrent chez eux où ils sont accueillis en héros. En 1857, ils font une donation de leur coupe au New York Yacht Club, accompagnée d'un Deed of Gift qui établit que le trophée sera l'objet d'une permanente remise en jeu à l'occasion d'une " compétition amicale entre les nations ". C'est ainsi que naquit l'America's Cup qui tire son nom de la goélette victorieuse - et non de son pays d'accueil, les Etats-Unis d'Amérique.

L'America's Cup est certainement le trophée sportif le plus difficile à remporter. Depuis cette première confrontation américano-britannique dans le Solent, seules trois nations en dehors des Etats Unis ont réussi à se l'approprier. Il est aussi le plus vieux du monde si l'on considère qu'il y eut neuf éditions de l'America's Cup avant les premiers Jeux olympiques de l'ère moderne, ceux d'Athènes en 1896.

Son principe est simple : le Yacht Club qui a remporté la Coupe établit les règles et organise l'événement... de telle sorte qu'il devient très difficile pour les clubs challengers de menacer le Defender. Pendant 132 ans, enlever la Coupe aux Etats Unis fut même « mission impossible ».