UN DÍA HISTÓRICO: 22 DE AGOSTO DE 1851 Y 2024
El inicio de la tercera y última Regata Preliminar de la Louis Vuitton 37ª America's Cup tiene lugar el 22 de agosto, una fecha histórica para la creación de la America's Cup. Fue ese día en 1851, hace 173 años, cuando comenzó realmente la competición más antigua del deporte internacional.
Cuando el ‘viejo’ Dick Brown guio hábilmente la goleta ‘America’ a la línea de llegada en el Royal Yacht Squadron de Cowes con la última brisa y luz del día, contra la marea, y con el ‘Aurora’ acercándose rápidamente, poco podría imaginarse como sería esa misma regata 173 años más tarde.
El premio en 1851, al igual que hoy, era un elaborado aguamanil victoriano de plata, incapaz de contener líquidos, que había sido adquirido en 1848 por el marqués de Anglesey, por encargo a la joyería R&S Garrard de Panton Street, junto a Piccadilly, en Londres.
El Marqués la regaló al Squadron, y fue bautizada originalmente como la 'RYS £100 Cup'. Se propuso una prueba de velocidad alrededor de la Isla de Wight cuando el 'America', un diseño de George Steers, llegó a Inglaterra para enfrentarse a lo mejor de la flota británica en una afortunada coincidencia con la Gran Exposición del Príncipe Alberto que tuvo lugar ese año en Hyde Park.
En aquella época, el Royal Yacht Squadron estaba muy interesado en poner a prueba su flota frente a los mejores y esperaba que el longevo zar ruso, Nicolás I, enviara representantes del recién creado Imperial Yacht Club de San Petersburgo para la prueba.
Eso no se materializó, ya que los rusos, uno de los grandes exportadores y fabricantes de lino de la época, entraron en el Támesis para la Gran Exposición y no llegaron más al sur, por lo que fue el ‘America’, de propiedad sindical, del New York Yacht Club con su primer comodoro, John Cox Stevens, el que llegó en medio de un revuelo de publicidad tanto en los principales medios de comunicación como en los satíricos de la época.
Casi de inmediato se creó un aire de invencibilidad en torno a la velocidad del America tras un primer encuentro a pocas millas de la costa, cuando el recién construido 'Laverock' escoltó cortésmente a los estadounidenses por el Solent en su primera mañana en aguas británicas, desde Ryde hasta su amarre junto a Cowes. También hubo una buena dosis de fanfarronería, ya que los elegantes y aventureros armadores estadounidenses estaban dispuestos a apostar escandalosas sumas de dinero en pruebas de velocidad que eran rechazadas o simplemente ignoradas por los cautelosos y estirados armadores de la flota británica.
Finalmente, el 22 de agosto se organizó una regata alrededor de la Isla de Wight y comenzó la leyenda de la America's Cup. Ahora, 173 años más tarde, nos encontramos en el inicio de la Louis Vuitton 37ª America's Cup, cuyo núcleo sigue siendo el 'Deed of Gift' que acompañó a la donación original del trofeo al New York Yacht Club por parte de George L. Schuyler en 1857. Actualizado en algunas partes, el Deed of Gift se mantiene fiel a su principio central: “una competición amistosa entre países extranjeros”.
La tecnología actual nos ha llevado a embarcaciones de fibra de carbono capaces de volar por encima del agua sobre foils y alcanzar velocidades superiores a los 50 nudos, inimaginables en 1851. Las tripulaciones de hoy en día son atletas de élite de varias disciplinas, muchos de ellos con experiencia olímpica y en deportes de resistencia, mientras que los timoneles y trimmers son medallistas olímpicos y campeones del mundo.
En 1851, se utilizó un astillero público de Cherbourg para poner a punto el America tras su travesía del Atlántico antes de cruzar el Canal de la Mancha hasta Cowes. Hoy en día, los barcos se diseñan en superordenadores que utilizan lo último en Inteligencia Artificial y tecnología de simulación para crear las embarcaciones más rápidas del planeta.
Al igual que en 1851, el mito y el rumor se arremolinan a diario alrededor del Port Vell. Lo que nadie sabe con certeza es lo rápidos que son realmente todos los competidores, y puede que no conozcamos la verdadera respuesta a esta pregunta hasta que comience la Louis Vuitton Cup el 29 de agosto: el juego se pondrá muy, muy serio y cada punto y cada prueba cuentan.
En 1851, la goleta America parecía invencible. Hoy en día, la competición está demasiado reñida, ya que se espera que todos los equipos tengan un rendimiento muy similar y solo presenten pequeñas diferencias en un amplio rango de condiciones variables.
Sin embargo, la destreza en la navegación sigue siendo la misma. El ‘viejo’ Dick Brown y la tripulación del America (incluido un tal Henry Steers, de 15 años) contaban con un experto navegante británico, Robert Underwood, que guio a la goleta hasta la victoria en las difíciles aguas de la isla de Wight. En 2024, en Barcelona, las habilidades de los navegantes se pondrán a prueba hasta el extremo, ya que el escenario puede presentar una gran variedad de vientos y estados del mar en un día cualquiera. Al igual que en 1851, la madre naturaleza tendrá mucho que ver en el resultado y el destino de la Louis Vuitton 37ª America's Cup.
El 22 de agosto es un día legendario para los fans y aficionados de la America’s Cup. De 1851 a 2024, muchas cosas han cambiado, pero muchas otras se mantienen. Es la cima de las regatas internacionales y el 2024 promete ser la prueba definitiva de velocidad, destreza y técnica antes de que se corone al ganador y se lo otorgue la America’s Cup.
(Magnus Wheatley - Autor de 'There is no Second' – el relato definitivo de la primera regata en 1851 que más tarde se convertiría en la 'America's Cup.' Disponible aquí: There is no Second)