175 ANNI DI TECNOLOGIA NELL'AMERICA'S CUP

Ciò che si presentò davanti all'establishment velico britannico li scioccò. Una forma di scafo affilata a prua, rigonfia a poppa e con un baglio largo 22 piedi rese America potente, ma fu in coperta dove probabilmente venne la più grande innovazione. I due alberi dello schooner erano inclinati a poppa di 3 pollici per piede e montavano vele di cotone-duck tagliate piatte che assorbivano meno acqua rispetto ai britannici che optavano per il lino.

America vinse la regata, battendo il meglio della flotta britannica. La Britannia dominava militarmente i mari, ma fu il Nuovo Mondo a superare in pensiero, progettazione e navigazione tutti i partecipanti e ad avviare una tradizione nell'America's Cup di avanzamento tecnologico. La vela è stata la beneficiaria attraverso i cambiamenti e le modifiche alle regole di classe mentre progettisti, ingegneri, fisici, specialisti informatici e oggi l'Intelligenza Artificiale, hanno cercato di trovare il vantaggio cruciale per vincere il più grande trofeo negli sport internazionali.

1870-1903 – L'era Herreshoff
I britannici furono i primi a sfidare per quello che divenne 'America's Cup' dopo che i membri sopravvissuti del sindacato dello yacht America donarono il trofeo con un rigoroso Deed of Gift al New York Yacht Club. I primi sfidanti furono respinti con regolarità ma l'emergere dei progettisti Nathaniel Herreshoff, conosciuto come il 'Mago di Bristol', e Edward Burgess portò l'architettura navale nelle arene matematiche e fisiche introducendo telai in acciaio, costruzione in acciaio-nichel, piani velici ottimizzati e timoni bilanciati. Nel 1903, Herreshoff introdusse alberi in acciaio cavi su 'Reliance' e realizzò attrezzature in alluminio che aumentarono l'efficienza e permisero piani velici sempre più grandi.

1930-1937 – La Classe J
Spesso definita 'Età dell'Oro' dell'America's Cup, l'economia mondiale era in forte espansione e l'America's Cup entrò in un periodo di straordinaria innovazione. Boma 'Park Avenue' poggiavano su alberi in alluminio super leggeri che reggevano vasti piani velici accuratamente curati per ogni condizione. I ponti presentavano winch, bozzelli con cuscinetti in acciaio e sistemi di paranco notevolmente migliorati. Le forme di scafo furono ampiamente testate in vasca mentre la costruzione in acciaio divenne sempre più leggera, rispecchiando i progetti aeronautici dell'epoca. I progressi della metallurgia significarono sartiame migliore e più leggero per ridurre il beccheggio, catenarie accurate, notevole riduzione degli accessori di fissaggio dei bulloni della chiglia. Nel complesso, al tempo di quello che era conosciuto come il 'superboat' Ranger nel 1937 con la sua forma di scafo estremamente idrodinamica, la Classe J aveva fatto progredire la costruzione di barche a vela mentre i regatisti introdussero la meteorologia scientifica e una gestione efficace delle campagne. Il modello dell'America's Cup era stabilito.

1958-1980 – Il 12 Metri
Durante la Prima e la Seconda Guerra Mondiale, l'America's Cup fu, comprensibilmente, sospesa ma quando la nuova regola del 12 Metri entrò in vigore e la competizione riprese nel 1958, iniziò un'altra era di sviluppo. I test in galleria del vento e in vasca erano avanzati così tanto grazie allo sforzo bellico, e lo sviluppo nella scienza navale e aeronautica che divennero il riferimento per i progettisti.

Nel 1974, grandi quantità di dati venivano elaborate nei primi computer per produrre risultati di Previsione delle Prestazioni Computerizzata, portando a progressi nella costruzione delle vele, negli inventari complessivi e nell'aerodinamica attorno all'albero. Il dacron divenne il materiale di riferimento per i velai, ma le fibre sintetiche iniziarono ad essere testate e l'interazione tra le vele poteva essere accuratamente misurata e migliorata. Winch a ingranaggi per le scotte e potenza computazionale di bordo erano molto presenti mentre progettisti e ingegneri spingevano i limiti sulla costruzione dello scafo (sempre più leggero), il design della chiglia e la profilatura del timone.

1983 – La Coppa che cambiò tutto
Per tracciare la corsa agli armamenti tecnologici nell'America's Cup moderna, probabilmente lo sviluppo che attirò l'attenzione globale fu quello della chiglia alata di Australia II nel 1983. Progettata da Ben Lexcen dopo ampi test in vasca presso il Netherlands Ship Model Basin (NSMB) a Wageningen. Lì, Lexcen lavorò a stretto contatto con il Dr Peter van Oossanen e il Dr Joop Slooff per perfezionare un'idea che aveva per produrre portanza. Combinato con un incredibile programma di sviluppo velico, guidato da Tom Schnackenberg dopo che North Sails divenne un'impresa globale, Australia II pose fine al regno di 132 anni del New York Yacht Club nel detenere l'America's Cup. 

Nulla fu più lo stesso. Durante la difesa nel 1987 a Perth, nell'Australia Occidentale, i 12 Metri in fibra di vetro furono introdotti dal team neozelandese e Dennis Conner, che vinse, applicò riblet 3M allo scafo per disperdere meglio l'acqua. Ogni dettaglio degli yacht fu esaminato per guadagni di prestazione e programmi computerizzati per la forma delle vele utilizzando telecamere entrarono per la prima volta nella Coppa.

1988 – 2007 – La fibra di carbonio è onnipresente
Un controverso Deed of Gift Match nel 1988 accelerò accidentalmente lo sviluppo di alberi ad ala rigida nell'America's Cup per la prima volta quando il difensore, Dennis Conner, optò per gareggiare in un multiscafo avanzato – e vinse facilmente contro un monoscafo di 90 piedi dalla Nuova Zelanda. Tuttavia, una nuova classe di monoscafi fu introdotta per la Coppa del 1992 a San Diego, la IACC, che portò a uno straordinario sviluppo. Coppa dopo Coppa, le barche divennero più strette, più leggere e più rigide con scafi in carbonio come standard, analisi agli elementi finiti, modellazione computerizzata e analisi delle prestazioni basata su GPS. La Fluidodinamica Computazionale, simulazioni estese e routing meteorologico digitale divennero standard mentre l'uso di vele avanzate in 'cuben-fibre' portò la costruzione di vele ad un'altra dimensione.

2010 – 2017 – la Coppa diventa estrema e in volo
Un secondo Deed of Gift Match nel 2010 vide due degli yacht più estremi mai costruiti per l'America's Cup che si collocavano da qualche parte sulla linea tra meraviglia tecnica ed estremo ingegneristico. Entrambi in costruzione totalmente in carbonio, Alinghi 5 e BMW Oracle USA erano catamarani e trimarani giganti con la barca americana che presentava un albero ad ala fissa costruito agli estremi del possibile all'epoca, e vinse, tuttavia nel 2013 a San Francisco, gli alberi ad ala fissa sui catamarani erano onnipresenti. La vera storia di quella regata dell'America's Cup fu l'emergere della navigazione con foils con Emirates Team New Zealand che capì la portanza sia di bolina che di poppa. 

Gli altri cercarono di recuperare, anche durante il Match più combattuto della storia con Oracle Team USA che pareggiò i Kiwi e vinse da un deficit impossibile. La navigazione con foils era uscita allo scoperto e con una nuova classe di yacht, il catamarano AC50, introdotto nel 2017 la navigazione con foils divenne una forma d'arte con molto dibattito sulla forma dei foils e sui sistemi di controllo. L'innovazione non si fermò però e ancora una volta Emirates Team New Zealand rubò la scena con i 'cyclors' azionati dalle gambe che sostituivano i tradizionali grinder a braccia. Vinsero e la Coppa cambiò di nuovo.

2027 – Il monoscafo con foils AC75 domina le onde
Con l'America's Cup che tornava ad Auckland per la Coppa del 2021 influenzata dal Covid, fu introdotto un monoscafo, ma per la prima volta fu introdotto un monoscafo con foils con una capacità superiore a 50 nodi. Inoltre, furono introdotte vele morbide a doppia pelle e i cyclors divennero onnipresenti. Sistemi PLC complessi controllavano impostazioni preimpostate di rotazione della vela e dell'albero così come le tensioni del cunningham e del pajarín in linea con le prestazioni ottimali. Nel 2021, la maggior parte dei timonieri passava da un lato all'altro tranne Luna Rossa che fissò un timoniere a babordo e un altro a tribordo. Nel 2024, tutti adottarono i sistemi a doppio timoniere e i team svilupparono ottimizzazione avanzata dei foils, gemelli digitali, progettazione assistita da AI, enormi array di sensori, visualizzazione del vento dal vivo WindSight IQ e barche d'appoggio alimentate a idrogeno. Tutto questo fu portato in vita dai progressi nella tecnologia di trasmissione immersiva. 

Ora con la 'Road to Naples' del 2027 ben avanzata, stiamo vedendo l'emergere dell'ottimizzazione del design guidata da AI, simulazioni sempre più sofisticate, analisi delle prestazioni tramite apprendimento automatico, software di bordo alimentato a batteria migliorato e sistemi di controllo, integrazione delle donne negli equipaggi AC75 secondo le nuove regole, oltre a tecnologia ampliata per i fan incluse esperienze Guest Racer e visualizzazione del vento migliorata.

L'America's Cup non smette mai di svilupparsi. Dove 20 o 30 anni fa le velocità erano nella gamma dei 10-15 nodi, oggi la velocità massima registrata più alta di un AC75 è di 55,6 nodi registrata in una strambata nella Louis Vuitton Cup nel 2024 dai britannici.

Cosa avrebbe pensato John Cox Stevens del New York Yacht Club della tecnologia di oggi, o della corsa tecnologica che iniziò il 22 agosto 1851, è sconosciuto. Ciò che è certo però è che l'America's Cup non smetterà mai di evolversi.