DENTRO L’AC75: CHE COSA FA EFFETTIVAMENTE IL QUINTO VELISTA A BORDO?

Cinque velisti saliranno a bordo degli AC75 nelle regate della Louis Vuitton 38a America’s Cup, esattamente uno in più rispetto a quelli necessari per governare le barche a Barcellona durante l'ultima Coppa. Ma cosa fa esattamente quel quinto velista? La risposta potrebbe svelare una delle battaglie di sviluppo più intriganti dell’America’s Cup 2027.

 La divisione dei compiti sull’AC75 durante la Louis Vuitton 37a America’s Cup a Barcellona, era relativamente semplice. C’erano otto velisti: due timonieri a guidare la barca, due trimmer che controllavano l’enorme doppia randa e le vele di prua, con una netta definizione nei team dei ruoli di controllo del volo e altezza della barca, mentre quattro ciclisti fornivano l’energia idraulica necessaria per il funzionamento della barca.

Per Napoli 2027 tutto cambia. I ciclisti non ci sono più. I sistemi idraulici ora sono alimentati da energia elettrica immagazzinata e gestita, e un Controllore Logico Programmabile (PLC) gestisce i comandi delle vele, dell’albero e dei foil. Ma invece di ridurre l’equipaggio semplicemente alle quattro posizioni ovvie di due timonieri e due trimmer, il nuovo regolamento della classe AC75 specifica che i membri dell’equipaggio devono essere cinque, di cui almeno una donna.

Allora, cosa fa effettivamente il velista numero cinque, o ‘P5’ come viene chiamata questa posizione? È qui che le cose si fanno affascinanti, perché non è detto che ogni team giunga alla stessa risposta.

Già il fatto che quasi tutti i team chiamino il ruolo della quinta persona ‘P5’ la dice lunga, perché se si trattasse semplicemente di un altro trimmer o navigatore, sarebbe stato chiamato di conseguenza. Invece, ai team viene di fatto assegnato un velista altamente qualificato in più, e viene chiesto loro di decidere come utilizzare al meglio le sue capacità di elaborazione e di condurre la barca.

David Endean di Tudor Team Alinghi ha ammesso apertamente che il team svizzero deve ancora definire con precisione come funzionerà quel ruolo. “Tutta l’automazione in atto oggi permette di suddividere il carico di lavoro in modi diversi”, ha dichiarato durante la presentazione del team a Barcellona, aggiungendo che gli svizzeri intravedono numerose opportunità nell’evoluzione del P5. Questa è forse la chiave, perché il quinto velista potrebbe cambiare il modo stesso di navigare sull’AC75.

LO STRATEGIST

La risposta più ovvia è guardare alla strategia. Un AC75 è un’imbarcazione a bordo della quale è estremamente difficile seguire una regata, poiché la randa è enorme e occupa tutto il ponte. L’equipaggio è chiuso all’interno di pozzetti aerodinamici. I velisti posizionati ai lati opposti della barca sono fisicamente separati tra loro e hanno un campo visivo limitato. Navigando a bordo di una di queste barche, come ha fatto l’autore di questo articolo, ci si rende subito conto che la propria visione è limitata a 180 gradi. In realtà si tratta di 90 gradi, poiché ruotare la testa completamente fino a 180 gradi non è praticamente possibile.

La descrizione ufficiale dell’America’s Cup relativa alla nuova struttura dell’equipaggio considera specificatamente la possibilità che uno strategist collabori con i due timonieri e abbia una visione d’insieme del percorso di regata, il che potrebbe rivelarsi molto prezioso. I timonieri navigano su un AC75 a velocità superiori ai 50 nodi, gestendo contemporaneamente beccheggio, rollio, inclinazione laterale e altre funzioni di controllo, valutando il boundary, eseguendo le manovre in partenza e cercando di avere la meglio sugli avversari; nel frattempo, qualcuno deve comunque rispondere alle domande più classiche di ogni regata. Dov’è la pressione? Cosa sta succedendo dall’altra parte del percorso? Com’è la corrente? Quale lato del cancello è più vantaggioso? Qual è la prossima mossa dell’avversario? Dove sarà il prossimo salto di vento?

Uno strategist dedicato potrebbe alleggerire notevolmente il carico sui timonieri di tutte queste elaborazioni e, con le regate di flotta ora incluse nel weekend di apertura della Louis Vuitton Cup, avere consapevolezza della situazione in cui ci si trova diventa ancora più importante. Sei AC75 che si avvicinano contemporaneamente a un boundary o a un gate rappresentano un problema tattico completamente diverso rispetto al tradizionale match-race a due imbarcazioni. Per la prima volta nell’era degli AC75, avere qualcuno il cui compito principale è semplicemente quello di guardare fuori dall’imbarcazione potrebbe rivelarsi una risorsa enorme.

MA PERCHÉ SPRECARE UN PAIO DI MANI?

C’è un’altra scuola di pensiero. Perché impiegare un velista, dei soli cinque a disposizione, esclusivamente come tattico quando quel velista potrebbe anche manovrare la barca? È qui che la quinta posizione diventa molto più interessante. Lo strategist potrebbe ricoprire contemporaneamente una serie di funzioni di controllo, e i moderni velisti dell’AC75 gestiscono già comandi multipli. Le ruote dei volanti contengono una serie di pulsanti e interruttori, mentre i trimmer e i flight controller gestiscono ben più di semplici scotte convenzionali. Con l’alimentazione a batteria che sostituisce i ciclisti, la generazione fisica della pressione idraulica non richiede più l’impiego di quattro persone.

Ciò non significa che la barca sia diventata più semplice. Al contrario. Significa che le risorse umane precedentemente impiegate nella generazione di potenza possono ora essere reindirizzate verso il controllo delle prestazioni. Il P5 potrebbe quindi contemporaneamente fare strategia e operare i sistemi.

I DATI A 50 NODI

C’è un altro indizio intrigante proveniente dalla Svizzera. Nathalie Brugger, velista del Tudor Team Alinghi, ha affermato che, dalle discussioni tra i team, emerge che il ruolo del quinto velista potrebbe richiedere notevoli competenze nell’elaborazione dei dati - e ciò ha perfettamente senso, soprattutto perché un AC75 produce un fiume di informazioni provenienti dai numerosi sensori disposti su tutta la barca.

Il problema non è ottenere informazioni. Il problema è decidere quali informazioni siano rilevanti in quel preciso momento; pertanto, un quinto velista in grado di interpretare quei dati e trasformarli in una decisione utile potrebbe diventare estremamente importante. L’abilità sta nel convertire i dati in una decisione con sufficiente rapidità da renderla ancora rilevante. A 50 nodi, le informazioni hanno una vita utile molto breve.

IL PROCESSORE UMANO

Questo è forse il modo migliore per concepire il P5. Il quinto velista potrebbe diventare un processore umano, a fare da ponte tra i sistemi di dati dell’imbarcazione e i velisti che effettivamente la governano.

L’elettronica dell’AC75 riceve una quantità straordinaria di dati sull’attività della barca. I velisti sanno cosa vogliono ottenere. Qualcuno deve collegare queste due cose. Se l’imbarcazione è mezzo nodo al di sotto dell’obiettivo, qualcuno deve capire il perché. E, cosa più importante, se occorre modificare qualcosa. I team più veloci potrebbero essere quelli in grado di rispondere a queste domande senza distrarre il timoniere o il trimmer dai loro compiti principali.

UN FLIGHT CONTROLLER IN PIÙ?

Esiste un’altra possibilità. Il P5 potrebbe assumersi parte del carico di lavoro relativo al controllo del volo. La descrizione ufficiale dei ruoli dell’equipaggio dell’AC75 combina già le figure di Flight Controller e Trimmer, a testimonianza di quanto siano strettamente interconnessi gli aspetti aerodinamici e idrodinamici della barca.

Ma non c’è motivo per cui ogni team debba suddividere tali responsabilità in modo identico. Un team potrebbe affidare ai propri trimmer ampie funzioni di controllo dei foil. Un altro potrebbe trasferire alcune di queste funzioni al P5, consentendo così al trimmer di concentrarsi maggiormente sulla doppia randa. Oppure il P5 potrebbe gestire particolari funzioni di controllo durante le manovre, quando il carico di lavoro raggiunge il picco.

POTREBBERO ESSERE LE MANOVRE A DETERMINARE IL RUOLO

L’indizio più importante per la configurazione ottimale dell’equipaggio potrebbe emergere durante le virate e le strambate. È relativamente facile suddividere i ruoli tra i velisti durante la navigazione in linea retta. Le manovre invece sono diverse. Nel giro di pochi secondi, la barca deve cambiare foil, modificare il carico aerodinamico, cambiare mure attraversando il vento, trasferire la responsabilità del timone da un lato all’altro dell’imbarcazione e mantenersi in volo; quindi, molte azioni avvengono quasi simultaneamente e ciò produce un carico di lavoro enorme.

Il P5 potrebbe quindi essere relativamente tranquillo per gran parte del bordo, e diventare cruciale durante le manovre. Alcune funzioni di controllo potrebbero essere effettivamente affidate al quinto velista durante la virata o la strambata, consentendo ai timonieri e ai trimmer di concentrarsi sui loro input e output più importanti. La soluzione ottimale emergerà quasi certamente dopo migliaia di ore al simulatore, prima di essere perfezionata in mare.

UN “PAIO DI OCCHI IN PIÙ”

Jo Aleh di Emirates Team New Zealand ha offerto forse la descrizione più semplice di questa opportunità quando ha definito con disinvoltura il suo ruolo come “un paio di mani e di occhi in più”. Ciò potrebbe rivelarsi, in definitiva, più importante della creazione di un quinto ruolo rigido con un nome stabilito.

Aleh afferma che il Defender sta ancora definendo esattamente come dovrebbero essere suddivise le responsabilità a bordo e che tale flessibilità potrebbe essere voluta, a significare che il P5 potrebbe svolgere molti ruoli nei momenti chiave sull’AC75.

LUNA ROSSA – UN PRIMO INDIZIO?

Napoli potrebbe già averci fornito un indizio su una possibile risposta. La prestazione di Maria Giubilei a bordo di Luna Rossa durante la Regata Preliminare ha inevitabilmente attirato l’attenzione, e le analisi di America’s Cup successive all’evento hanno suggerito che Maria potrebbe essere una candidata naturale per la posizione di quinta velista dell’AC75 italiano – potenzialmente combinando trimming, analisi dei dati e controllo dei sistemi. Questa combinazione è rivelatrice. Non tattica. Non trimmer. Non flight controller. Ma un ruolo con elementi di tutti e tre.

Se questa dovesse rivelarsi la direzione intrapresa dai team, il ruolo P5 potrebbe richiedere un velista piuttosto insolito. Qualcuno con un istinto agonistico d’élite, una comprensione del foiling ad alta velocità, solide conoscenze tecniche, eccezionali capacità comunicative e la capacità di assimilare i dati senza esserne sopraffatto. Un profilo piuttosto impegnativo!

E ALMENO UNA SARÀ UNA DONNA

C’è un altro elemento importante. Per la prima volta nella storia dell’America’s Cup, ogni AC75 regaterà con almeno una velista donna tra i cinque membri dell’equipaggio. Non si deve dare per scontato che occuperà la posizione P5, e il Regolamento di Classe non lo prevede.

Le donne potrebbero essere timoniere, trimmer, controllori del volo o ricoprire qualsiasi posizione che il loro team ritenga migliore per creare la combinazione più veloce. Infatti, man mano che i team sviluppano i propri equipaggi, sarà davvero interessante capire se il concetto di P5 designato sopravviverà. Un team potrebbe mettere la propria velista donna al timone. Un altro potrebbe utilizzarla alle vele. Un altro ancora potrebbe sviluppare un ruolo apposta, dedicato alla strategia e all’analisi dei dati. La stessa struttura dell’equipaggio fa ora parte della nuova corsa allo sviluppo.

Stiamo già notando differenze nell’assetto: Jo Aleh è nel pod P5 di dritta, mentre Maria Giubilei per Luna Rossa e Maëlenn Lemaitre per La Roche-Posay Racing Team controllano dal lato di sinistra.

L’ambita posizione P5 sarà sicuramente uno dei temi principali della Louis Vuitton 38a America’s Cup e, non appena avremo l’audio di bordo proveniente dalle barche in regata, ne sapremo molto di più. Restate sintonizzati. 

Magnus Wheatley / Gloria Schiavi